The Journal of Negro History
Chapter 60 : or intelligence by the stupidity of an Esquimaux?If the traces of humanity were so much

or intelligence by the stupidity of an Esquimaux?

If the traces of humanity were so much weakened and effaced in the Negroes, that you did not recognize them, I conclude not that they do not belong to our species, but that they must have been cruelly tormented to reduce them to this state of degeneracy. I do not conclude that they are not men, but that the Europeans who kidnap the blacks, are not worthy of the name.

You consider what precautions it may be necessary to take to avoid the danger which might attend a general emanc.i.p.ation of the Negroes.

I shall not now enter into a discussion of this nice question, but reserve it for another work: yet I must say in a word, that the Negroes will never be our friends, will never be men, until they are possessed of all our rights, until we are upon an equality. Civil liberty is the boundary between good and evil, order and disorder, happiness and misery, ignorance and knowledge. If we would make the Negroes worthy of us, we must raise them to our level by giving them this liberty.

Thus, the chief inconvenience you expect will follow the emanc.i.p.ation of the Negroes, may be avoided; that although free, they will remain a distinct species, a distinct and dangerous body.

This objection will vanish when we intermix with them, and boldly efface every distinction. Unless this is the case, I foresee torrents of blood spilt and the earth disputed between the whites and blacks, as America was between the Europeans and Savages.

Perhaps, and it is no extravagant idea--perhaps it might be more prudent, more humane, to send the blacks back again to their native country, settle them there, encourage their industry, and a.s.sist them to form connections with Europe and America. The celebrated doctor Fothergill conceived this plan, and the society for the abolition of slavery, at London, have carried it into execution at Sierra Leone. Time and perseverance, will discover the policy and utility of this settlement. If it should succeed, the blacks will quit America insensibly, and Sierra Leone become the centre from whence general civilization will spread over all Africa.

Perhaps, sir, you will place these thoughts upon the Negroes with those declamations you are pleased to ridicule: But what is the epithet of declaimer to me, if I am right, if I make an impression upon my readers, if I cause remorse into the breast of a single slave-holder; in a word, if I contribute to accelerate the general impulse toward liberty.

You disapprove the application of eloquence to this subject; you think nothing can affect it but exertions of cool reason. What is eloquence but the language of reason and sensibility? When man is oppressed, he struggles, he complains, he moves our pa.s.sions, and bears down all opposition. Such eloquence can perform wonders, and should be employed by those who undertake to plead the cause of the unfortunate who spend their days in continual agony, or he will make no impression.--I do not conceive how any man can display wit instead of feeling, upon this distracting subject, amuse with an ant.i.thesis, instead of forcible reasoning, and only dazzle where he ought to warm. I have no conception how a sensible and thinking being, can see a fellow-creature tortured and torn to pieces, perhaps his poor wife bathed in tears, with a wretched infant sucking her shriveled breast at his side; I say I have no conception how he can behold such a sight, with indifference; how, unagonized and convulsed with rage and indignation, he can have the barbarity to descend to jesting!

Notwithstanding, your observations upon the Negroes, conclude with a jest.

It will be an easy matter, say you, to add ten or twelve pages to these few reflections, which may be considered as a concert, composed only of princ.i.p.al parts, "con corni ad Libertum."

I hope there is nothing cruel, because there is nothing studied in this connection, this inconsiderate manner: but how could such a comparison come into the head of a man of feeling? It is the sad effect of wit, as I said before; it contracts the soul. Ever glancing over agreeable objects, it is unfeeling when intruded upon by wretchedness--uneasy to obliterate the shocking idea, and elude the groans of nature, it rids itself of both by a jest. The humane Benezet would never have connected this idea of harmony with the sound of a Negro driver's whip.

Having proved that you have wronged the Quakers and the Negroes, I shall proceed to shew that you have equally injured mankind and the people.--_Critical Examination of the Marquis de Chastellux's Travels in North-America, 1782. Translated from the French of Jean P. Verre Brissot de Warville, 1788_, pp. 51-63.

FOOTNOTES:

[1] This Jefferies was the most infamous Chief Justice that ever existed in England. Charles II. and James II. well acquainted with his talents for chicane, his debauchery and blood-thirstiness, his baseness and his crimes, made use of him to exterminate, with the sword of law, all those worthy men who defended the const.i.tution from their tyranny.

I often quote the History of England; unhappily for us it is too little known in France.

[2] Most authors who have not studied the rights of men, fall into this error. I have remarked elsewhere (Vol. II of the _Journ. du Licee_, No. 4, page 222) that a writer, who, notwithstanding, deserves our esteem, for having written against the despotism of the Turkish government, has suffered himself to be drawn into it. M. le Baron de Tott says that the Moldavians are thievish, mean and faithless. To translate these words into the language of truth, we must say, the Turks, the masters of the Moldavians, are unjust, robbers, villains, and tyrants; and that the Moldavians revenge themselves by opposing deceit to oppression, etc. Thus, the people are almost everywhere wrongfully accused.

[3] There was, however, a Negro author at London, whose productions are not without merit, and were lately published in two volumes. His name was Ignatius Sancho. He wrote in the manner of Sterne.

SUR L'eTAT GeNeRAL, LE GENRE D'INDUSTRIE, LES MOEURS, LE CARACTeRE, ETC.

DES NOIRS, DANS LES eTATS-UNIS

"Dans les quatre etats du nord et dans ceux du midi, les noirs libres sont, ou domestiques, ou tiennent de pet.i.tes boutiques, ou cultivent la terre.

Vous en voyez quelques-unes sur les batimens destines au cabotage. Peu osent se hasarder sur les vaisseau employes aux voyages de long cours, parce qu'ils craignent d'etre transportes et vendus dans les iles.--Au physique, tous ces noirs sont generalement vigoureux,[1] d'une forte const.i.tution, capables des travaux les plus penibles; ils sont generalement actifs.--Domestiques, ils sont sobres et fideles.--Ce portrait s'applique aux femmes de cette couleur.--Je n'ai vu faire aucune distinction entr'eux a cet egard et les domestiques blancs, quoique ces derniers les traitent toujours avec mepris, comme etant d'une espece inferieure.--Ceux qui tiennent des boutiques, vivent mediocrement, n'augmentent jamais leurs affaires au-dela d'un certain point. La raison en est simple: quoique partout on traite les noirs avec humanite, les blancs qui ont l'argent, ne sont pas disposes a faire aux noirs des avances, telles qu'elles les missent en etat d'entreprendre le commerce en grand; d'ailleurs, il faut pour ce commerce quelques connoissances preliminaires, il faut faire un noviciat dans un comptoir, et la raison n'a pas encore ouvert aux noirs la porte du comptoir. On ne leur permet pas de s'y a.s.seoir a cote des blancs.--Si donc les noirs sont bornes ici a un pet.i.t commerce de detail, n'en accusons pas leur impuissance, mais le prejuge des blancs, qui leur donnent des entraves. Les memes causes empechent les moirs qui vivent a la compagne d'avoir des plantations etendues; celles qu'ils cultivent sont bornees, mais generalement a.s.sez bien cultivees: de bons habits, _une log house_, ou maison de bois en bon etat, des enfans plus nombreux les font remarquer des Europeens voyageurs, et l'oeil du philosophe se plait a considerer ces habitations, ou la tyrannie ne fait point verser de pleurs.

Dans cette partie de l'Amerique, les noirs sont certainement heureux; mais ayons le courage de l'avouer, leur bonheur et leurs talens ne sont pas encore au degre ou ils pourroient atteindre.--Il existe encoure un trop grand intervalle entre eux et les blancs, sur-tout dans l'opinion publique, et cette difference humiliante arrete tous les efforts qu'ils feroient pour s'elever. Cette difference se montre par-tout. Par exemple, on admet les noirs aux ecoles publiques; mais ils ne peuvent franchir le seuil d'un college. Quoique libres, quoique independans, ils sont toujours eux-memes accoutumes a se regarder comme au-dessous du blanc; il y a des droits qu'ils n'out pas.[2] Concluons de la qu'on jugeroit mal de l'etendue, de la capacite des noirs, en prenant pour base celle des noirs libres dans les etats du nord.

Mais quand on les compare aux noirs, esclaves des etats du midi, quelle prodigieuse difference les separe! Dans le midi, les noirs sont dans un etat d'abjection et d'abrutiss.e.m.e.nt difficile a peindre. Beaucoup sont nuds, mal nourris, loges dans de miserables huttes, couches sur la paille.[3] On ne leur donne aucune education; on ne les instruit dans aucune religion; on ne les marie pas, on les accouple; aussi sont ils avilis, paresseux, sans idees, sans energie.--Ills ne se donneroient aucune peine pour avoir des habits, ou de meilleures provisions; ils aiment mieux porter des haillons que de les raccommoder. Ills pa.s.sent le dimanche, qui est le jour du repos, entierement dans l'inaction.--L'inaction est leur souverain bonheur; aussi travaillent-ils pen et nonchalamment.

Il faut rendre justice a la verite; les Americains du midi traitent doucement les esclaves, et c'est un des effets produits par l'extension generale des idees sur la liberte; l'esclave travaille moins par-tout; mais on s'est borne la. Il n'en est pas mieux, ni pour la mourriture, ni pour son habillement, ni pour ses moeurs, ni pour ses idees; ainsi le maitre perd, sans que l'esclaves acquiere; et s'il suivoit l'exemple des Americains du nord, tous deux gagneroient au changement.

On a cru generalment jusqu'a ces derniers temps, que les negres avoient moins de capacite morale que les blancs; des auteurs meme estimables l'ont imprime.[4] Ce prejuge commence a disparoitre; les etats du nord pourroient fournir des exemples du contraire. Je n'en citerai que deux frappans; le premier, prouvera, qu'avec l'instruction, on peut rendre les noirs propres a toutes les professions; le second, que la tete d'un negre est organsee pour les calculs les plus etonans, et par consequent pour toutes les sciences.

J'ai vu, dans mon sejour a Philadelphie, un noir, appele Jacques Derham, medecin, qui exerce dans la Nouvelle-Orleans, sur le Mississippi; et voici son histoire, telle qu'elle m'a ete attestee par plusieurs medecins.--Ce noir a ete eleve dans une famille de Philadelphie, ou il a appris a lire, a ecrire, et ou on l'a instruit dans les principes du christianisme. Dans sa jeunesse, il fut vendu au feu docteur Jean Kearsley le jeune, de cette ville, qui l'employoit pour composer des medecines, et les administrer a ses malades.

A la mort du docteur Kearsley, il pa.s.sa dans differentes mains, et il devint enfin l'esclave du docteur George West, chirurgien du seizieme regiment d'Angleterre, sous lequel, pendant la derniere guerre en Amerique, il remplit les fonctions les moins importantes de la medecine.

A la fin de la guerre, le docteur West le vendit au Docteur Robert Dove, de la Nouvelle-Orleans, qui l'employa comme son second. Dans cette condition, il gagna si bien la confiance et l'amite de son maitre, que celui-ci consent.i.t a l'affranchir deux ou trois ans apres, et a des conditions moderees.--Derham s'etoit tellement perfectionne dans la medecine, qu'a l'epoque de sa liberte, il fut en etat de la pratiquer avec succes a la Nouvelle-Orleans.--Il a environ 26 ans; il est marie, mais il n'a point d'enfans; la medecine lui rapporte 3000 dollars, ou 16000 l. environ par an.

J'ai cause, m'a dit le docteur Wistar, avec lui sur les maladies aigues et epidemiques du pays ou il vit, et je l'ai trouve bien verse dans la methode simple, usitee par les modernes pour le traitement de ces maladies.--Je croyois pouvoir lui indiquer de nouveaux remedes; mais ce fut lui qui me les indiqua.--Il est modeste, et a des manieres tres-engageantes; il parle francois avec facilite et a quelques connoisances de l'espagnol. -- Qoique ne dans une famille religieuse, on avoit, par accident, oublie de le faire baptiser. En consequence, il s'est adresse au docteur Withe pour recevoir le bapteme; il le lui a confere, apres l'en avoir juge digne, non-seulement par ses connoisances, mais par son excellente conduite.

Voice l'autre fait, tel qu'il m'a ete atteste, et imprime par le docteur Rush,[5] celebre medecin et auteur, etabli a Philadelphie et plusieurs details m'en ont ete confirmes par l'epouse de l'immortel Was.h.i.+ngton, dans le voisinage duquel ce negre est depuis longtemps.

Son nom est Thomas Fuller; il est ne en Afrique, et ne sait ni lire ni ecrire; il a maintenant soixante-dix ans, et a vecu toute sa vie sur la plantation de M^{me} c.o.x, a quatre milles d'Alexandrie. Deux habitans respectables de Pensylvanie, MM. Hartshom et Samuel Coates, qui voyageoient en Virginie, ayant appris la facilite singuliere que ce noir avoit pour les calculus les plus compliques, l'envoyerent chercher, et lui firent differentes questions.

Premiere. Etant interroge, combien de secondes il y avoit dans une annee et demie, il repondit en deux minutes, 47,304,000, en comptant 365 jours dans l'annee.

Deuxieme. Combien de secondes auroit vecu un homme age de soix-ante-dix ans dix-sept jours et douze heures? Il repondit dans une minute et demie, 2,210,500,800.

Un des Americains qui l'interrogeoit et qui verifioit ses calculs avec la plume, lui dit qu'il se trompoit, que la somme n'etoit pas si considerable; et cela etoit vrai: c'est qu'il n'avoit pas fait attention aux annees biss.e.xtiles; il corrigea le calcul avec la plus grande celerite.

Autre question. Supposez un laboureur qui a six truies, et que chaque truie en met bas six autres la premiere annee, et qu'elles multiplient dans la meme proportion jusqu'a, l' fin de la huiteme annee: combien alors de truies aura le laboureur, s'il n'en perd aucune? Le vieillard repondit en dix minutes, 34,588,806.

La longueur du temps ne fut occasionee que parce qu'il n'avoit pas d'abord compris la question.

Apres avoir satisfait a toutes les questions, il raconta l'origine et les progres de son talent en arithmetique.--Il compta a'abord jusqu'a 10, puis 100; et s'imaginoit alors, disoit-il, etre un habile homme. Ensuite il s'amusa a compter tous les grains d'un boisseau de ble, et successivement il sut compter le nombre de rails ou morceaux de bois necessaires pour enclore un champ d'une telle etendue, ou de grains necessaires pour le semer.--Sa maitresse avoit tire beaucoup d'advantages de son talen; il ne parloit d'elle qu'avec la plus grande reconnoissance, parce qu'elle ne l'avoit jamais voulu vendre, malgre les offres considerables qu'on lui avoit faites pour l'acheter.--Sa tete commencoit a foiblir.--Un des Americains lui ayant dit que c'etoit dommage qu'il n'eut pas recu de l'education: Non, maitre, dit-il; il vaut mieux que je n'aie rien appris, car bien des savans ne sont que des sots.

Ces exemples prouveront, sans doute, que la capacite des negres peut s'etendre a tout; ils n'ont besoin que d'instruction et de liberte.--La difference qui se remarque entre ceux qui sont libres et instruits et les autres, se montre encore dans leurs travaux.--Les terres qu'habitent et les blancs et les noirs, soumis a ce regime, sont infiniment mieux cultivees, produisent plus abondamment, offrent par-tout l'image de l'aisance et du bonheur; et tel est, par exemple, l'aspect du Connecticut et de la Pensylvanie.--Pa.s.sez dans le Maryland ou la Virginie, encore une fois, vous croyez etre dans un autre monde. Ce ne sont plus des plaines bien cultivees, des maisons de campagne, propres et meme elegantes, des vastes granges bien distribuees; ce ne sont plus des troupeaux nombreux de bestiaux gras et vigoureux: non, tout dans le Maryland et la Virginia, porte l'empreinte de l'esclavage; sol brule, culture mal entendue, maisons delabrees, bestiaux pet.i.ts et peu nombreux, cadavres noirs ambulans; en un mot, vous y voyez une misere reelle a cote de l'apparence du luxe.

On commence a s'appercevoir, meme dans les etats meridionaux, que nourrir mal un exclave est une chetive economie, et que le fonds place dans l'esclavage ne rend pas son interet. C'est peut-etre plus a cette consideration, plus encore a l'impossibilite pecuniaire de recruter; c'est plus, dis-je, a ces considerations qu'a l'humanite, qu'on doit l'introduction du travail libre dans une partie de la Virginie, dans celle qui avoisine la belle riviere de la Shenadore. Aussi croiroit-on, en la voyant, voir encore la Pensylvanie.

Osons l'esperer, tel sera un jour le sort de la Virginie, quand elle ne sera plus souillee par l'esclavage; et ce terme n'est peut-etre pas eloigne. Il n'y a des esclaves que parce qu'on les croit necessaires a la culture du tabac, et cette culture decline tous les jours et doit decliner.

Le tabac, qui se ciiltive pres de l'Ohio et du Mississippi, est infiniment plus abondant, de meilleure qualite, exige moins de travaux. Quand ce tabac se sera ouvert le chemin de l'Europe, les Virginiens seront obliges de cesser sa culture, et de demander a la terre du ble, des pommes de terre, de faire des prairies et d'elever des bestiaux. Les Virginiens judicieux prevoient cette revolution, l'anticipent, et se livrent a la culture du ble.--A leur tete, on doit mettre cet homme etonnant, qui, general adore, eut le courage d'etre republican sincere; qui, couvert de gloire, seul, ne s'en souvient plus; heros dont la destinee unique sera d'avoir sauve deux fois sa patrie, de lui ouvrir le chemin de la prosperite, apres avoir ouvert celui de la liberte. Maintenant _entierement_ occupe[6] du soin d'ameliorer ses terres, d'en varier le produit, d'ouvrir des routes, des communications, il donne a ses compatriotes un exemple utile, et qui sans doute sera suivi. Il a cependant, dois-je, le dire? une foule nombreuse d'esclaves noirs.--Mais ils sont traites avec la plus grande humanite. Bien nourris, bien vetus, n'ayant qu'un travail modere a faire, ils benissent sans cesse le maitre que le Ciel leur a donne.--Il est digne sans doute d'une ame aussi elevee, aussi pure, aussi desinteresse, de commencer la revolution en Virginie, d'y preparer l'affranchiss.e.m.e.nt des negres.--Ce grand homme, lorsque j'eus le bonheur de l'entretenir, m'avoua qu'il admiroit tout ce qui se faissoit dans les autres etats, qu'il en desiroit l'extension dans son propre pays; mais il ne me cacha pas que de nombreux obstacles s'y opposoient encore, qu'il seroit dangereux de heurter de front un prejuge qui commencoit a diminuer.--Du temps, de la patience, des lumieres, et on le convaincra, me dit-il. Presque tous les Virginiens, ajoutoit-il, ne croyent pas que la liberte des noirs puisse sitot devenir generale. Voila pourquoi ils ne veulent point former de societe qui puisse donner des idees dangereuses a leurs esclaves. Un autre obstacle s'y oppose. Les grandes proprietes eloignent les hommes, rendent difficiles les a.s.semblees, et vous ne trouverez ici que de grands proprietaires.

Les Virginiens se trompent, lui disois-je; il est evident que tot ou tard les negres obtiendront par-tout leur liberte, que cette revolution s'etendra en Virginie. Il est done de l'interet de vos compatriotes de s'y preparer, de tacher de concilier la rest.i.tution des droits des negres avec leur propriete. Les Moyens a prendre, pour cet effet, ne peuvent etre l'ouvrage que d'une societe, et il est digne du sauveur de l'Amerique d'en etre le chef, et de rendre la liberte a 300,000 hommes malheureux dans son pays. Ce grand homme me dit qu'il en desiroit la formation, qu'il la seconderoit; mail il ne croyoit pas le moment favorable.--Sans doute des vues plus elevees absorboient alors son attention et remplissoient son ame; le destin de l'amerique etoit pret a etre remis une seconde fois dans ses mains.

C'est un malheur, n'en doutons pas, semblable societe n'existe pas dans le Maryland et dans la Virginie; car c'est au zele constant de celles de Philadelphie et de New-Yorck qu'on doit tous les progres de cette revolution en Amerique, et la naissance de la societe de Londres.

Que ne puis-je ici vous peindre l'impression dont j'ai ete frappe en a.s.sistant aux seances de ces trois societes!--Quelle gravite dans la contenance des membres! quelle simplicite dans leurs discours! quelle candeur dans leurs discussions! quelle bienfaisance! quelle energie dans leur resolution! Chacun s'empressoit d'y prendre part, non pour briller, mais pour etre utile.--Avec quelle joie ils apprirent qu'il s'elevoit une societe semblable a la leur dans Paris, dans cette capitale immense, si celebre en Amerique par l'opulence, le faste, l'influence sur un vaste royaume, et sur presque tous les etats de l'Europe! Avec quel empress.e.m.e.nt ils publierent cette nouvelle dans toutes leurs gazettes, et repandirent partout la traduction du premier discours lu dans cette societe! Avec quelle joie ils virent dans la liste des membres de cette societe, un nom cher a leurs coeurs, et qu'ils ne p.r.o.noncent qu'aves attendriss.e.m.e.nt, et les noms d'autres personness connues par leur energie et leur patriotisme!

Ils ne doutoient point que si cette societe s'etendoit, bravoit les obstacles, s'unissoit avec celle de Londres, les lumieres repandues par elles sur le trafic des negres et sur son infamie inutile, n'eclaira.s.sent les gouvernmens, et n'en determina.s.sent la suppression.

Ce fut, sans doute, a cet elan de joie et d'espoir, et aux recommendations flatteuses que j'avois emportees d'Europe, plus qu'a mes foibles travaux, que je dus l'honneur qu'ils me firent de m'a.s.socier a leur rang.

Ces societes ne se bornerent pas a ces demonstrations; elles nommerent des comites pour m'a.s.sister dans mes travaux; leurs archives me furent ouvertes.

Ces societes bienfaisantes s'occupent maintenant de nouveaux prospects pour consommer leur oeuvre de justice et d'humanite; elles s'occupent a creer de nouvelles societes dans les etats qui n'en out point; c'est ainsi qu'il vient de s'en elever une dans l'etat de Delaware.--Elles forment de nouveaux projets pour decourager l'esclavage et le commerce des esclaves.--Cest ainsi que, pour arreter les ventes scandaleuses qui s'en font encore dans New Yorck,[7] a des encheres publiques, tous les membres se sont engages a ne jamais employer l'officier public, l'huissier-priseur qui presideroit a de pareilles ventes. Mais c'est sur-tout a sauver des mains de la cupidite des esclaves, qu'elle voudroit et ne doit pas retenir, que la societe de Philadelphie est ingenieuse.--Un esclave est-il maltraite, il trouve dans elle une protection a.s.suree et gratuite.--Un autre a fini son temps, et est toujours detenu; elle reclame ses droits.--Des etrangers amenent des noirs, et ne satisfont pas a la loi; la societe en procure le benefice a ces malheureux negres.--Un des plus celebres avocats de Philadelphie, dont j'aime a vanter les talents et l'amitie qui nous unit, M. _Myers Fisher_, lui prete son ministere, presque toujours avec succes, et tojours avec desinteress.e.m.e.nt. Cette societe s'est appercue que de nombreuses a.s.semblees, n'avoient pas d'action, parce que le mouvement se perdoit en se divisant en trop de membres; elle a cree plusiers comites, toujours en activite; elle sollicite des creations semblables dans tous les etats; afin que par-tout les loix sur l'abolition de la traite et sur l'affranchiss.e.m.e.nt soient executees; afin que par-tout on presente des pet.i.tions aux legislatures, pour obtenir de nouvelles loix pour les cas non prevus. --Enfin, c'est a cette societe, sand doute, que l'on devra un jour de semblables etabliss.e.m.e.ns dans le midi. J. P. Brissot, (Warville). --"_Nouveau Vouage dans les etats-Unis de l'Amerique Septentrionale, 1788_," Tome Second, 31-49.